脑炎是指大脑发炎。这种炎症通常是由病毒感染引起的，尽管有时可能是由于脑部细菌感染（例如莱姆病）引起的。
在某些情况下，症状是由脑部直接感染引起的。在其他情况下，脑部炎症是由免疫系统对脑部感染的反应引起的。即使免疫系统攻击成功消除了感染，也可能在此过程中伤害大脑。这被称为感染后脑炎。
通常，引起脑炎的病毒还会引起覆盖脑部和脊髓的脆弱组织发炎，这被称为脑膜。这种情况是脑膜炎。当脑炎和脑膜炎同时发生时，称为脑膜脑炎。
脑炎主要有两种类型
原发性脑炎。当病毒或其他媒介直接感染大脑时，就会发生这种情况。感染可能集中在一个区域或广泛分布。最初的感染可能是重新激活先前患病后已经失活的病毒。
继发性脑炎。这种状况是由于免疫系统对机体其他部位的感染反应不良所致。免疫系统不仅攻击攻击导致感染的细胞，还错误地攻击了大脑中的健康细胞。也称为感染后脑炎，继发性脑炎通常在初次感染后两到三周发生。
可以引起脑炎的病毒
单纯疱疹病毒（HSV）。这两种单纯疱疹病毒1型-和-与唇疱疹和嘴巴周围热水泡相关HSV 2型-生殖器疱疹相关-可引起脑炎。由1型HSV引起的脑炎很少见，但可能导致严重的脑损伤或死亡。
其他疱疹病毒。其中包括通常引起传染性单核细胞增多症的爱泼斯坦-巴尔病毒和通常引起水痘和带状疱疹的水痘带状疱疹病毒。
肠病毒。这些病毒包括脊髓灰质炎病毒和柯萨奇病毒，它们通常会引起类似流感的症状，眼睛发炎和腹痛。
蚊媒病毒。这些病毒可引起感染，例如西尼罗河，拉克罗斯，圣路易斯，西部马匹和东部马脑炎。暴露于蚊媒病毒后几天至几周内可能会出现感染症状。
ick传播的病毒。Powassan病毒由tick传播，在美国中西部引起脑炎。症状通常在被感染的虱子叮咬后约一周出现。
狂犬病病毒。狂犬病毒的感染通常是通过被感染动物的叮咬传播的，一旦症状开始，就会迅速发展为脑炎。狂犬病是美国罕见的脑炎病因。
童年感染。童年时期常见的感染，例如麻疹（红疹），腮腺炎和德国麻疹（风疹），曾经是继发性脑炎的相当常见的原因。由于这些疾病的疫苗可用，这些原因现在在美国很少见。
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