关节损伤是不可逆的。因此，早期诊断和治疗对于控制类风湿关节炎和阻止导致关节损伤的炎症很重要。
类风湿关节炎
类风湿关节炎进展的阶段
阶段1：早期类风湿关节炎
在这个阶段，大多数人不会有很多症状。那些在醒来时会感到僵硬（通常随着运动而变得更好）和手、手指和脚的小关节疼痛。虽然此时骨骼没有损伤，但关节内膜（称为滑膜）发炎了。
虽然此时去看风湿病专家比价好，，但早期类风湿关节炎的症状来来去去，很难做出诊断。血液中可能存在抗体，但它们可能在症状出现前数年就已存在。
此外，此阶段的X射线通常是正常的，但更敏感的成像（例如超声波）可能会显示受影响关节中的液体或炎症。即便如此，在这么早的时候对类风湿关节炎进行明确的诊断仍然具有挑战性。
阶段2：中度类风湿关节炎
在这个阶段，滑膜的炎症已经对关节软骨造成了损伤。结果，将开始感到疼痛、行动不便和活动范围受限。
类风湿关节炎可能会在没有诊断的情况下发展到第2阶段。身体将开始产生可以在血液中看到的抗体，并导致关节肿胀，成像显示炎症的实际迹象。
此时，该疾病还可能导致肺部、眼睛、皮肤和/或心脏发炎。肘部的肿块，称为类风湿结节，也可能发展。
一些患有这种疾病的人患有所谓的血清阴性类风湿关节炎，其中血液检查未显示抗体或RF。
这是成像有助于确认诊断的地方。X射线、超声成像和磁共振成像可能显示炎症迹象和/或一些关节损伤的开始。
类风湿关节炎
第3阶段：严重类风湿关节炎
一旦类风湿关节炎发展到严重阶段，损伤就开始扩展到关节。此时，骨头之间的软骨已经磨损，导致骨头摩擦在一起。
将有更多的疼痛和肿胀，并且可能会出现肌肉无力和行动不便的问题。可能有侵蚀（损坏）的骨头。
在这个阶段，将能够看到疾病的影响，例如明显弯曲、变形的关节和弯曲的手指。畸形的关节会压迫神经并引起神经疼痛。然而，由于更新的治疗方案，这种类型的损伤如今很少见。
类风湿关节炎
阶段4：结束阶段
到第4阶段，关节不再起作用。有明显的疼痛、肿胀、僵硬、行动不便和残疾。一些关节可能会停止运作并实际上融合在一起，这称为强直。
进入第4阶段需要数年或数十年，但有些人从未达到这一点，因为他们的类风湿关节炎管理良好或已进入缓解期。
末期类风湿关节炎的风险水平
治疗通常会阻止类风湿关节炎进入第4阶段，但那些对治疗反应不佳的人很可能会在疾病进展中达到这一点。
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