细菌性脑膜炎是一种罕见但可能致命的疾病。几种细菌可以首先引起上呼吸道感染，然后通过血流传播到大脑。当某些细菌直接侵入脑膜时，也会发生该病。细菌性脑膜炎可导致中风，听力下降和永久性脑损伤。
肺炎球菌性脑膜炎是脑膜炎的最常见形式，也是细菌性脑膜炎的最严重形式。
该疾病是由肺炎链球菌引起的，该细菌还引起肺炎，血液中毒（败血症）以及耳和鼻窦感染。2岁以下的儿童和免疫系统较弱的成人尤其容易受到伤害。患有肺炎球菌性脑膜炎的人经常遭受神经系统损害，从耳聋到严重的脑部损害。某些菌株的肺炎球菌可进行免疫接种。
细菌性脑膜炎
脑膜炎球菌性脑膜炎是由细菌性脑膜炎奈瑟菌引起的
在美国，每年约有2600人感染这种高度传染性疾病。高危人群包括1岁以下的婴儿，免疫系统受到抑制的人，前往该病流行地区的外国旅行者以及大学生（尤其是新兵），新兵和其他居住在宿舍中的人。
10％至15％的病例是致命的，另有10-15％的病例造成脑损伤和其他严重的副作用。如果诊断出脑膜炎球菌性脑膜炎，应向与感染者密切接触的人提供预防性抗生素。
流感嗜血杆菌脑膜炎曾一度是细菌性脑膜炎的最常见形式
b型流感嗜血杆菌疫苗大大减少了病例数。患这种疾病的风险最高的是儿童保育场所的儿童和无法获得疫苗的儿童。
其他形式的细菌性脑膜炎包括单核细胞增生性李斯特氏菌脑膜炎（其中涉及某些食品，如未经巴氏消毒的乳制品或熟食肉）。大肠杆菌性脑膜炎，在老年人和新生儿中最常见，可能通过产道传播给婴儿；结核分枝杆菌脑膜炎，一种罕见的疾病，当引起结核病的细菌攻击脑膜时发生。
病毒性或无菌性脑膜炎通常是由肠道病毒引起的
肠道病毒是常见的病毒，它们通过口腔进入人体并传播到大脑和周围组织，并在此繁殖。肠病毒存在于粘液，唾液和粪便中，可以通过与感染者或感染对象或表面直接接触而传播。
引起脑膜炎的其他病毒包括水痘带状疱疹（引起水痘的病毒，几十年后可能会带状疱疹出现），流行性感冒，腮腺炎，HIV和2型单纯疱疹（生殖器疱疹）。
细菌性脑膜炎
真菌感染会影响大脑。
真菌性脑膜炎的最常见形式是由新型隐球菌真菌引起的（主要见于粪便和鸟类粪便中）。隐球菌性脑膜炎通常发生在免疫功能低下的人群中，例如艾滋病患者，但也可能发生在健康人群中。
其中一些情况可能会发展缓慢并闷烧数周。真菌性脑膜炎虽然可以治愈，但通常会在近一半的患病者中复发。
寄生虫病包括在世界其他地区常见的囊虫病（大脑中的tape虫感染）和脑疟疾。
阿米巴性脑膜炎很少见，有时与淡水游泳有关，可能很快致命。
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