艾滋病毒属于逆转录病毒科的一部分，长时间潜伏后引起一些列症状的病毒。
艾滋病毒作为一种慢性疾病，会攻击人类的白细胞，也就是位于骨髓、血液、中枢神经系统和消化系统中的免疫系统细胞。
很多人都知道患有艾滋病的人最容易得癌症，这是因为艾滋病患者对抗疾病的T细胞较少。
T细胞释放外泌体到血液中，外泌体被细胞膜包围，虽然不会致癌，但会促进其发展。而艾滋病毒感染的肿瘤会生长得更快，也更加有侵略性。
当感染艾滋病毒时，它进入并增殖在机体免疫功能中起核心作用的“CD4+T淋巴细胞”免疫细胞中，悄无声息地破坏免疫功能。
美国国家癌症研究所的数据表明，感染艾滋病的人被诊断出卡波西肉瘤的频率高出500倍，女性患宫颈癌的频率要高出三倍。
免疫系统是一种重要的防御癌症的手段。免疫活性细胞的表面既有受其他细胞产生的物质（白细胞介素）刺激的受体，也有对中枢神经系统分泌的神经递质，最常见的是阿片类药物（内啡肽）有反应的受体。
其影响一方面是导致B淋巴细胞增殖的白细胞介素6的产生增加，另一方面是白细胞介素10的产生增加，这导致T淋巴细胞的免疫抑制行为负责细胞介导的免疫。
这是内置于系统中的DNA的作用艾滋病病毒病毒导致免疫系统失衡，并有淋巴组织生长的趋势。这种作用的病理作用是淋巴瘤的形成。
病理机制略有不同的典型例子是卡波西肉瘤。由于缺乏艾滋病病毒感染的T细胞的免疫监视，HHV-8感染粘膜和皮肤细胞会导致肉瘤。
另一种机制可能与大脑中艾滋病病毒相关淋巴瘤的典型位置有关，即刺激中枢神经系统潜伏的艾滋病病毒感染阿片类药物对神经系统细胞的影响。
分子和流行病学研究都证实，免疫监视受损与艾滋病病毒感染会使患非霍奇金淋巴瘤的风险增加一百倍，并且是卡波西肉瘤的主要原因。
然而，事实证明，艾滋病病毒阳性人群中癌症发病率的增加并不仅仅适用于淋巴瘤。
纽约布朗克斯区的研究表明，肺癌、喉癌和宫颈癌等癌症在吸毒人群中的发病率高于中枢神经系统的淋巴瘤，且多为艾滋病病毒阳性。和卡波西氏肉瘤是该人群的典型特征。
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