脑炎是大脑实质的炎症，是由病毒直接入侵引起的。
脑炎：原发性病毒感染
引起原发性脑炎的病毒直接侵入大脑。这些感染可能是乔木病毒、回声病毒、柯萨奇病毒，或脊髓灰质炎病毒，主要是在一些不发达国家。
还有一些其他病毒如因巨细胞病毒或去单纯疱疹, 水痘-带状疱疹, 淋巴细胞性脉络膜脑炎, 狂犬病，或腮腺炎病毒)
在春季、夏季和初秋，当天气暖和时，蚊虫传播的树状病毒e头孢菌素会感染人，几种树状病毒头孢菌素)。美国的发病率从150个到150个不等>每年4000例，主要发生在儿童。大多数病例发生在流行病期间。
在美国，最常见的散发性脑炎是由单纯疱疹病毒(HSV)；每年发生数百至几千例。大多数是HSV-1所致，但HSV-2在免疫功能低下的患者中可能更常见.HSV脑炎在一年中的任何时候都会发生，容易影响病人。<20或>40年，如果不治疗，往往是致命的。
脑炎也可发生在潜伏或亚临床病毒感染的后期再激活。
最著名的类型是HIV相关性脑病与痴呆、亚急性硬化性全脑炎(它发生在麻疹感染多年之后，被认为是对最初感染的重新激活；在西方国家现在已经很少见了)、进行性多灶性白质脑病(这是由JC病毒的重新激活引起的，特别是在艾滋病患者或免疫低下患者中)、单纯疱疹1型与带状疱疹脑炎。
脑炎：免疫反应
脑炎是某些病毒感染或接种的继发性免疫并发症。脑和脊髓的炎性脱髓鞘可在1至3周后发生(如急性播散性脑脊髓炎)；免疫系统攻击一个或多个中枢神经系统(CNS)抗原，这些抗原类似于感染性物质的蛋白质。
造成这一并发症的最常见原因是麻疹、风疹、水痘和腮腺炎(由于儿童疫苗的广泛接种，所有这些现在都不常见)；天花疫苗；活病毒疫苗(例如，从绵羊或山羊脑中制备的较老的狂犬病疫苗)。
在美国，现在大多数病例都是流感A或B病毒，肠病毒, 爱泼斯坦—巴尔病毒, 甲型肝炎或乙型肝炎病毒，或爱滋病毒。免疫介导的脑炎也发生在癌症和其他自身免疫性疾病患者。
很少有明显的脑炎发生在COVID-19，由新流行的严重急性呼吸综合征冠状病毒(SARS-CoV 2)引起，其发病机制尚不清楚，但可能与脑炎的发病机制有关，也可能是病毒直接侵入大脑。
由神经元膜蛋白自身抗体引起的脑病(例如，N-甲基-d天冬氨酸受体(NMDA)可能模拟病毒性脑炎。一些证据表明，抗NMDA受体脑炎是一种比以前认为更常见的脑炎类型。
脑炎的主要症状表现
脑炎的症状包括发烧、头痛和精神状态的改变，常伴有癫痫和局灶性神经功能缺损。胃肠道或呼吸道前兆可能先于这些症状。脑膜征是典型的轻微和不太突出的其他表现。
癫痫状态尤其是抽搐状态的癫痫，或昏迷意味着严重的脑炎症和不良的预后。
嗅觉发作，表现为一股臭味(臭鸡蛋，烧焦的肉)，显示颞叶受累，并提示HSV脑炎。
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